马山元带着手下跟着杨超离开了，萧河站在城楼上，看着他们远去的背影，嘴角微微上扬。

与此同时，城楼下的百姓们目睹了这一切，纷纷议论起来。

“哎呀，早知道我也去马帮了！没想到他们现在成了有编制的人了！”一个中年男子懊恼地说道。

“是啊，以前还嫌马帮累，现在人家可是有保障了！”另一个妇女也感叹道。

“听说他们一个月底薪就有10个大洋，还有提成和五险一金呢！”

“真是错过了个好机会啊！”

听着百姓们的议论声，马山元感觉现在走路都要走得直多了。

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残阳将马帮的铜铃染成血色时，马山元正用麂皮擦拭祖传的骡马鞭。鞭柄上七道银箍记录着七代马帮头人的生死，仿佛在讲述着一段不为人知的往事。

"头人，真要给官府当差？"二当家蹲在火塘边，匕首削着一根泡桐木木棍，"当年清狗设厘金局，咱们以前可是烧了衙门的。"（厘金局是蛮青咸丰年间为了收重税，特意设置的机构，几乎每处大一点的地方的厘金局都会收一笔税。）

马山元的手顿了顿。二十年前那场大火仿佛还在视网膜上跳动，祖父将沾血的户部文书掷入火堆时，火星子溅在幼弟手上烫出的疤，至今还在。他摩挲着鞭柄上新刻的"陆运壹局"字样，哑声道："萧河不是清狗……你见过谁给咱们开那么高的待遇吗？况且你们怕啥子！现在我们是官府的人了！现在他厘金局还管得了我们蛮！"

"这个倒是个好事！可他要咱们的骡马走官道！"三当家猛地灌了口苞谷酒，"还说要给骡子屁股上戴什么...保险套！别让骡马在大路上拉屎。都说管天管地管不了拉屎放屁，如今这拉屎也要管了……但是呢！看着那么好的待遇的份上！我跟到头人干了！"

帐内爆发出哄笑。“反正我是跟着老大干了！想不到老三我有一天居然也能够成为一个当官的！哈哈！”

马山元看着兄弟们如此开心，便独自走到了马帮驻地的内堂屋内，那里是西南大马帮历代帮主的祠堂，里面供奉着他们马家的历任帮主。同时也是马家的先祖们。

马山元在祖宗牌位前跪了整宿。供桌上的青铜马铃突然无风自鸣，他想起少年时第一次走茶马古道，马铃在雪崩中正是这马铃清脆声响，在茫茫雪雾中为众人指引生机。如今铃舌上缠着的红绸，早被萧河换成了编号铁牌。

"养老保险就是等你老得走不动道，官府按月发钱。"杨超的契约书在煤油灯下格外刺眼，"住房公积金能让你在思州城买砖房。"这些闻所未闻的东西让他感慨良多。

帐外传来年轻马脚子的欢呼。他们围着新发的制服打转，用火镰烫掉手臂上的"茶"字刺青——那是马帮传承了百年的印记。从今以后再也没有大马帮了，只有思州陆运局了。