陶谦闻听此言，原本黯淡无光的双眸之中，竟似回光返照般，陡然迸射出一缕清亮，枯槁的面容上，嘴角竭力向上牵扯，勾勒出一抹如释重负、欣慰至极的浅淡笑意。

“如……如此……老夫……此生……再……再无……遗憾……了……”

这句耗尽心力的话语尚未完全消散，陶谦那只曾紧攥着刘备衣袖、寄予了无尽托付的手，便骤然松脱，无力地垂落于榻侧。

这位为徐州呕心沥血、在乱世风雨中苦苦支撑多年的长者，终于耗尽了最后一丝心力，溘然长逝。

“使君——！”

刘备肝胆欲裂，发出一声撕心裂肺的悲呼，滚烫的泪水夺眶而出，潸潸而下。

陈登与糜竺更是伏地叩首，悲恸欲绝，哀哭之声响彻府衙内外，闻者无不心碎。

汉徐州牧陶谦，薨。

刘备强抑心中如刀绞般的悲痛，亲自主持丧仪，以诸侯之隆重规制，将陶谦厚葬。

徐州府的文武官吏，城中的士绅名流，乃至寻常巷陌的百姓，无不感念陶谦在世时的庇佑之德，亦深为刘备临危受命的仁义所折服，皆自发素服相送，送葬的队伍从城中一直绵延至十里之外，素幡招展，哭声动地，其哀荣之盛，一时无两。

丧事既毕，在陈登、糜竺、孙乾等徐州众僚的共同拥戴与辅佐之下，刘备择吉日，于府衙正堂，正式接过了象征徐州牧权柄的印绶与符节。

新任徐州牧刘备，随即布告州郡，晓谕阖境，以安抚历经动荡的民心；继而颁行新政，大刀阔斧减免赋税徭役，广开府库招纳流离失所之灾民，并大力兴修水利，鼓励农耕桑织。

徐州大地，在这位以仁德着称的新主治理之下，犹如久旱逢甘霖，渐渐从战争的废墟与创痛中苏醒，民心日趋安定，各项荒废的事务也次第复兴，渐露生机。

如此数月，州务繁忙。

这一夜，星月隐匿，夜幕如墨，已是万籁俱寂之时。

下邳州牧府衙深处的书房之内，一灯如豆，却依旧映照得满室通明。

刘备卸下日间服饰，仅着一袭素色便服，正聚精会神地伏于案前，批阅着案几上堆积如小山般的各地呈文。

他眉头时而微蹙，显然是在为某项棘手的州郡要务凝神思索，殚精竭虑。

一缕带着寒意的夜风，悄然从半敞的窗棂间潜入，拂过他略显疲惫的脸颊，也使得案上那盏铜灯中的烛火轻轻摇曳，光影明灭。

就在此时，毫无预兆地，一道身影宛如夜魅，悄无声息地凝立于书房的门扉之外，未曾发出半点声响。