第二天早上天蒙蒙亮的时候，竖爷便叫醒了三恒。他们在城内街道上行人寥寥、街道边商店大多还店门紧闭的时候，出了西城的西门。那时，柔弱的阳光刚刚穿破森森的寒气，晶莹的露珠尚在依偎着蔫蔫的枯叶。

中午的时候，两人到达了绿洲的边缘。那里是草木和沙石的分界线，也是于阗和皮山的交界处。他们在昆仑山下一个以于阗人为主的村庄中，简单地填饱了自己的肚子，并用心地喂饱了两匹马，之后继续向着皮山方向进发。

太阳移至距西南方的山峰峰顶不远的时候，沙漠再次消失，绿洲重新出现。踏入绿洲不久后，一条河流出现在竖爷和三恒面前。这条河本就不甚宽广，此时又正值枯水季节，因而河道中几乎只剩下一股跨步可过的溪流，正向着西南方向缓缓流去。河流一端连着巍峨的山峰，一端衍向绿洲的南部。在绿洲的南方，另一条自西北方向流来的河流与之合二为一，成为一条新的河流。三条河流在绿洲上呈现出一个巨大的 “人”字，在那 “人”字腰部的西侧，一个方形的城市赫然在目。

竖爷从乌垒出发时，就将老兵地图上皮山城的地理位置研究得一清二楚，因而当他一看到那座方形城市，就知道目的地到了。

皮山是周朝后裔建立的国家，皮山人可以说是汉人的同胞。据说，周惠王时，樊国的国君樊仲皮因与周惠王发生矛盾而被残忍杀害。周惠王杀了樊仲皮后仍不肯罢休，还想杀掉所有樊国人以泄愤，樊国人为躲避杀戮，选择远走高飞。他们一路向西，穿过犬戎的地盘，走过羌人的聚集地，进入人烟稀少的昆仑山区，最终在昆仑山北部一处由雪山融水浇灌的绿洲上停下脚步。许多年后，当他们在异域他乡站稳脚跟，一个叫“皮山”的国家出现在了西域大地上。

傍晚时分，竖爷和三恒来到了皮山城的东门外。三四丈高的城门楼上，“青龙门” 三个大字显得格外亲切，让两人恍如来到了长安城外。那时，晚霞映照着整个城市，城门处多半是趁着黑夜来临前赶入城中的商旅。霞光装饰着他们的面庞，却无法掩去脸上深深的疲态。竖爷和三恒随着人流进了城。

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皮山城虽是华夏子民建立的国家，城墙及城门风格也与中原城市极其类似，但城内的样貌却与中原大不相同。城内的街道愈靠内愈狭窄 —— 靠近城门处的街道宽阔如广场，靠近城中心的却只能勉强两马并行；街道两旁的房子越往里越简陋 —— 靠近城墙处的富丽堂皇如宫殿，靠近城中心的则简陋如农舍。

玄都观就在皮山城东门旁，紧邻城墙。竖爷和三恒几乎一进城就发现了它。玄都观的主体由一座主殿和两座配殿组成：主殿是一栋三层方塔，两条石龙分别盘踞在塔顶屋脊的左右两侧；两座配殿分列于主殿南北，同样是三层方塔，整体高度比主殿矮一丈左右。南侧塔顶屋脊上排列着一群飞禽，北侧则站立着一群走兽。两人牵着马径直来到主殿门口。虽已临近傍晚，三座大殿中出入的人群仍络绎不绝。两人向门口的值事道人打听后得知，戊一和十一两个月前前往蒲类国查探一件异事，尚未归来。这倒是让他俩始料未及 —— 没想到从蒲类到车师，从车师到乌垒，从乌垒到龟兹，再到皮山，兜兜转转一个多月，竟比戊一和十一早到了皮山。两人一时没了主意，值事道人便提议，若不赶时间，可先在观中住下等上几天。天色渐晚，既然戊一和十一不在道观，当务之急是找个住处过夜，因而两人毫不犹豫地接受了建议。

大殿的南侧是一排袇房。袇房虽不及三座大殿那般高大，但相比普通的民居来说已经足够气派了。袇房共有十八间，每间彼此相连，整整齐齐地在大殿的南侧排成一排。袇房同大殿一样都是用石头垒砌而成，这样的房子虽然建造起来困难，但牢固不易倒塌，且防潮防火，不易被破坏，还有冬暖夏凉的优点。

在一个名为十六的小道童的带领下，竖爷和三恒穿过大殿南侧的广场来到了那排袇房前。随后，两人被安排住进了最西侧的一间袇房，而他们的马则被十六牵去了靠近袇房西南边的马圈。房间大约四丈长，两丈多宽。房内摆放着六张床，床上整齐地叠放着被子，每张床斜上方的墙壁上挂着一盏油灯，除此之外，房内别无他物。