周勉趁机提起银元之策。赵文瑞听罢沉吟：“此策甚妙，若能推行，火耗之弊可解大半。只是……”他摇头苦笑，“难啊。朝中诸公，谁愿自断财路？便是清流，也靠冰敬炭敬(地方官员给京官的孝敬)度日。断了火耗，等于断了地方孝敬的源头，谁会支持？”

“若只在浙江试行呢？”周勉问。

“那更不行。”赵文瑞道，“浙江若行，他省必效仿。到时候挡了所有人的路，贤弟恐成众矢之的。”

第一次拜访，就让周勉感受到了改革的阻力。

第二个拜访的是翰林院编修沈明诚，滕伯伦的同乡，从六品。这位年轻些，三十五六，住在南城打磨厂胡同的一处小院，院里种满竹子，颇有雅趣。

沈明诚是个典型的清流文人，谈吐风雅，对香皂、水泥这些“奇技淫巧”兴趣不大，倒是对周勉的诗作赞不绝口。

“《木兰花令·人生若只如初见》！妙啊！此词情真意切，字字珠玑！”沈明诚击节赞叹，“还有那首‘苔花如米小，也学牡丹开’，以小见大，深得诗家三昧！勉之贤弟若专心举业，必是状元之才！”

周勉谦逊道：“沈大人过奖。晚生只是偶有所感，随手涂鸦。”

“随手涂鸦能有此境界？”沈明诚感慨，“可见天分。可惜啊，贤弟走了商贾之道。不过也好，如今朝中……唉。”

他欲言又止，周勉追问：“朝中如何？”

沈明诚压低声音：“自张太岳去后，考成法名存实亡。申阁老(首辅申时行)一味调和，诸事‘和稀泥’。如今官员考绩，全看人情关系，不看实绩。懒政怠政者无事，勤政办事者反受掣肘。长此以往，国事堪忧啊！”