周勉眼睛一亮：“鸟铳？”

梅致和点头：“对。鸟铳是比火绳枪更好的东西，射程远，威力大，装填也快。这几个人原是兵部的匠户，后来因为得罪了上官，被发配充军。半路逃了，混在灾民里来了六横。”

周勉大喜：“人呢？”

梅致和朝不远处招招手。

几个中年人走过来，有高有矮，有胖有瘦，但都有一个共同点——手上全是老茧，脸上全是烟熏火燎的痕迹。

为首的是个五十来岁的老者，头发花白，但腰板挺直，目光沉稳。他上前一步，抱拳行礼：

“学生魏铁，见过周千户。”

周勉扶起他：“魏师傅不必多礼。听说你们会造鸟铳？”

魏铁点点头，从怀里掏出一个布包，打开，里面是一根乌黑的铁管。

“周千户请看。”

周勉接过来，仔细端详。

这根铁管长约三尺，管壁厚实，内壁光滑。管身有一道细长的槽，槽里嵌着一根细细的火绳。尾部有一个小孔，应该是装引火药的地方。

“这是……鸟铳的枪管？”他问。

魏铁道：“正是。学生在兵部干了三十年，造了一辈子鸟铳。这是学生自己做的，请千户过目。”

周勉把枪管举起来，对着光看了看。内壁光滑均匀，没有瑕疵。他掂了掂，分量扎实。

“试过吗？”他问。

魏铁摇头：“还没装药试。这岛上没条件。”

周勉点点头，把枪管还给他。

“魏师傅，”他说，“你愿意留下来，帮我造鸟铳吗？”

魏铁看着他，目光里有些复杂的东西。

“周千户，”他缓缓道，“学生斗胆问一句——您造这些火器，是要做什么？”

周勉看着他，坦然道：“保命。”

魏铁一愣。

周勉道：“魏师傅，你在兵部干了三十年，应该知道这世道什么样。倭寇、海盗、还有那些想抢咱们东西的人——没有火器，拿什么保命？”

他顿了顿，声音放低：

“我不瞒你。我养这些兵，造这些火器，不是为了造反。是为了保护这岛上的人，保护那些跟着我吃饭的人。他们把自己的命交到我手上，我得对得起他们。”

魏铁沉默了很久。

他身后的几个匠人，也都沉默着。